Um estudo publicado na revista científica Biofuels, Bioproducts and Biorefining descreve como pesquisadores brasileiros transformaram a fibra do coco verde, um resíduo agrícola geralmente descartado, em catalisador para a produção de hidrogênio. Catalisador é uma substância que acelera uma reação química sem ser consumida no processo. No caso, a fibra tratada com ácido fosfórico acelera a hidrólise do borohidreto de sódio (NaBH4), reação química que libera gás hidrogênio. A pesquisa teve financiamento da Fundação Cearense de Apoio ao Desenvolvimento Científico e Tecnológico (Funcap) e do Conselho Nacional de Desenvolvimento Científico e Tecnológico (CNPq).
Segundo o artigo, a fibra de coco tratada quimicamente atingiu uma taxa de geração de hidrogênio de cerca de 597 mililitros de gás por minuto a cada grama de catalisador, a 60 graus Celsius — mais de cinco vezes o desempenho da fibra sem tratamento, que produziu 104 mililitros por minuto por grama nas mesmas condições. Os pesquisadores usaram técnicas como difração de raios-X e microscopia eletrônica para confirmar que o tratamento ácido alterou a estrutura da fibra, tornando-a mais porosa e com maior teor de fósforo, características que favorecem a reação.
O hidrogênio produzido dessa forma é considerado uma fonte de energia limpa porque, ao ser usado em células a combustível, libera principalmente vapor d'água, sem os gases poluentes típicos da queima de combustíveis fósseis. Usar um resíduo agrícola barato e abundante como matéria-prima do catalisador pode reduzir o custo desse processo, hoje um dos principais obstáculos para popularizar o chamado hidrogênio verde, além de dar destino a um material que normalmente vira lixo.
A pesquisa se soma a um movimento mais amplo do Ceará em torno do hidrogênio verde, estado que concentra projetos industriais voltados à produção do combustível, como os planejados para o Complexo Industrial e Portuário do Pecém. Os autores do estudo indicam que os próximos passos incluem testar a reutilização do catalisador em múltiplos ciclos e buscar formas de reduzir a contaminação do ambiente durante a reação.
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