Por Joey Roulette
WASHINGTON, 10 Mar (Reuters) - A Starship, da SpaceX, acumulou pelo menos dois anos de atrasos no desenvolvimento desde que a Nasa escolheu o foguete para pousar na Lua com astronautas em 2021, e a expectativa é que seja necessário mais tempo para superar os obstáculos restantes, disse o inspetor-geral da Nasa nesta terça-feira, enquanto a agência estuda planos para acelerar o programa.
A Nasa tem trabalhado com uma série de empresas, com destaque para a SpaceX, de Elon Musk, e a Blue Origin, de Jeff Bezos, em seu programa multibilionário Artemis para dar início a missões rotineiras de astronautas à Lua, pressionada a fazê-lo antes que a China envie suas próprias tripulações à superfície lunar por volta de 2030.
Mas os atrasos crescentes no desenvolvimento da Starship pela SpaceX, escolhida como o primeiro módulo de pouso do programa para levar os astronautas da Nasa à superfície lunar, foram gradualmente adiando a meta original de 2024 para o pouso na Lua -- embora autoridades na época tenham tratado 2024 com ceticismo.
Entre as etapas mais desafiadoras no caminho da Starship para se tornar um módulo de pouso lunar tripulado, disse o inspetor geral em relatório desta terça-feira, está a exigência de que o foguete se reabasteça no espaço antes de percorrer o restante do caminho até a Lua, processo arriscado e delicado que nunca foi tentado em tal escala.
Para que uma nave pouse com uma tripulação de astronautas na Lua, a SpaceX precisará primeiro lançar mais de 11 outras naves na órbita da Terra que atuarão como tanques de reabastecimento. Uma dessas naves será um depósito de armazenamento de propelente e exigirá mais de 10 naves para ser preenchida com o combustível a ser transferido para a nave de pouso na Lua.
Mais alta que um prédio de 15 andares, a Starship é abastecida por cerca de 1.200 toneladas métricas de metano líquido e oxigênio líquido, dois propulsores altamente explosivos que devem ser mantidos em temperaturas criogênicas, ou seja, temperaturas abaixo de -150 °C.
O acoplamento de naves estelares e a transferência cuidadosa de propulsores super-resfriados pelo menos 10 vezes na órbita baixa da Terra, uma região do espaço política e comercialmente vital com um nível crescente de tráfego de satélites, estariam entre os desafios mais arriscados para uma empresa que tornou rotina pousos de foguetes orbitais e lançamentos de astronautas para a Estação Espacial Internacional.
Funcionários da Nasa que supervisionam o desenvolvimento da Starship "consideram a demonstração da transferência de propelente criogênico como um dos desafios técnicos mais significativos enfrentados" pela SpaceX, segundo o relatório.
"A Nasa está acompanhando o risco máximo de que algumas das tecnologias e capacidades criogênicas que a SpaceX está desenvolvendo não estejam adequadamente maduras" antes do pouso na Lua em 2028, disse o relatório.
A SpaceX lançou seu sistema Starship 11 vezes desde 2023 em uma série de voos de teste observados de perto pela Nasa.
No mês passado, a Nasa acrescentou uma missão extra de teste e reconheceu os desafios técnicos que seus contratados enfrentam no programa lunar Artemis, no qual a SpaceX pousará humanos na Lua em duas missões a partir de 2028, seguidas de pousos tripulados semelhantes pela Blue Origin de Jeff Bezos.
A agência manteve 2028 como sua data de pouso na Lua para a Starship.
