Por Will Dunham
WASHINGTON, 30 Jul (Reuters) - Quando os conquistadores espanhóis chegaram ao Novo Mundo, há cerca de cinco séculos, trouxeram mosquetes, canhões, armaduras, cavalos e cães de ataque ao se lançarem na colonização das Américas. Mas o maior golpe que desferiram veio de algo totalmente diferente -- a varíola e outras doenças infecciosas que devastaram as populações indígenas.
Pesquisadores obtiveram agora a primeira evidência molecular direta da varíola, transportada inadvertidamente do Velho para o Novo Mundo, exterminando incontáveis milhões de pessoas na Mesoamérica e na América do Sul. Eles recuperaram DNA viral antigo das múmias de duas pessoas que morreram durante o início do período colonial espanhol em uma comunidade inca no norte do Chile.
A varíola é causada por um vírus. Uma análise dos genomas dos vírus da varíola presentes nos corpos dessas duas pessoas mostrou que eles pertenciam a uma linhagem agora extinta do patógeno, situada evolutivamente entre cepas conhecidas da Europa medieval e aquelas que circularam nos séculos posteriores.
Os europeus chegaram às Américas em 1492. Os povos indígenas não tinham tido contato prévio com a varíola e, portanto, não possuíam imunidade natural. O vírus foi transmitido por contato entre pessoas, provocando um colapso populacional cataclísmico.
“O primeiro surto documentado de varíola nas Américas ocorreu na ilha de Hispaniola em 1518, enquanto ela estava sendo colonizada pelos espanhóis”, disse Bruno Romero González, geneticista e doutorando no Trinity College de Dublin, além de autor principal do estudo publicado nesta quinta-feira na revista Science.
Hispaniola é hoje compartilhada pelo Haiti e pela República Dominicana.
“A varíola foi uma das doenças infecciosas mais devastadoras da história da humanidade”, afirmou Shigeki Nakagome, geneticista do Trinity College de Dublin e coautor do estudo.
“Acredita-se que ela tenha afetado as populações humanas por pelo menos 1.500 a 2.000 anos -- possivelmente por mais tempo -- antes de ser erradicada por meio de uma campanha global de vacinação em 1980. Antes da erradicação, ela causou epidemias repetidas em todo o mundo, e estima-se que tenha matado centenas de milhões de pessoas.”
Nas Américas, a varíola e outras doenças virais mataram, segundo algumas estimativas, cerca de 90% dos povos indígenas. Isso ajudou os espanhóis a derrotar o Império Asteca no atual México, as cidades-estado maias na América Central e o Império Inca, que se estendia do atual Equador, passando pelo Peru, até o Chile.
MUMIFICADOS NATURALMENTE
As duas pessoas cujos corpos apresentavam o patógeno da varíola viviam na região sul do antigo Império Inca, em um local próximo à costa do Pacífico, perto da enseada de Camarones, no Chile. Uma delas era uma mulher de 30 a 35 anos. A outra era um homem de 18 a 20 anos.
“Os indivíduos foram mumificados naturalmente e enterrados em embrulhos, envoltos em cobertores de lã de camelídeos e acompanhados por diversos objetos funerários”, disse a coautora do estudo, Constanza de la Fuente Castro, antropóloga biológica da Universidade do Chile especializada em DNA antigo.
“É importante distinguir entre mumificação artificial e natural. Embora seus corpos estivessem envoltos em tecidos, eles não sofreram alterações químicas ou físicas como as múmias egípcias. Essa prática de sepultamento em fardos é anterior aos incas e era comum em períodos anteriores”, acrescentou ela.
Os pesquisadores não conseguiram determinar com precisão quando os dois foram infectados, mas restringiram o período a um intervalo centrado no século 16. Liderados por Francisco Pizarro, os espanhóis derrubaram o imperador inca na década de 1530.
Além de matar milhões, a varíola causou um golpe psicológico. Sua disseminação rápida e mortal -- causando febres altas, pústulas sangrentas e desfiguração grave -- levou muitos indígenas a sentir que seus deuses tradicionais os haviam abandonado ou eram impotentes diante de qualquer força espiritual que auxiliasse os invasores espanhóis.
Os genomas virais recuperados das duas pessoas forneceram informações sobre a evolução do patógeno. Os genomas eram quase idênticos, sugerindo que as duas vítimas foram infectadas durante o mesmo surto ou pela mesma cepa viral em circulação.
Os pesquisadores descobriram que o patógeno passou por um longo período de evolução genética até o século 16, mas essa evolução desacelerou durante as grandes epidemias de varíola que acompanharam a colonização espanhola, retomando o ritmo somente após a introdução da primeira vacina, em 1796.
Isso, segundo eles, sugere que o vírus havia alcançado um patamar evolutivo ideal que o permitiu se espalhar com pouca necessidade de adaptação adicional, à medida que se propagava rapidamente por populações sem imunidade.
O último caso natural de varíola foi registrado na Somália em 1977. Três anos depois, a Organização Mundial da Saúde declarou a varíola a primeira -- e até hoje a única -- doença infecciosa humana erradicada em nível mundial.
(Reportagem de Will Dunham, em Washington)
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