SAN FRANCISCO, 25 Jun (Reuters) - As fabricantes de chips de memória estão presas há décadas em ciclos de expansão e recessão, com a expansão da capacidade produtiva chegando ao mercado justamente quando a demanda despenca. Micron, Samsung e SK Hynix agora tentam convencer os investidores de que desta vez é diferente, argumentando que contratos de longo prazo manterão o fluxo de caixa mesmo que o boom dos data centers entre em colapso.
A Micron disse na quarta-feira que clientes como a Nvidia haviam comprometido US$22 bilhões para garantir o fornecimento de chips de memória, destacando o enorme crescimento em contratos de cinco anos do tipo "take-or-pay", que exigem que os clientes comprem seus chips ou paguem em dinheiro.
Os negócios da empresa norte-americana seguem os passos da SK Hynix. e Samsung , que também têm assinado contratos de fornecimento de longo prazo com seus clientes.
No entanto, ainda é uma aposta arriscada e as ações de empresas de memória continuam sujeitas a oscilações bruscas do mercado, disseram analistas. Dias antes da divulgação dos resultados da Micron, uma queda acentuada nas ações de tecnologia, liderada por fabricantes de memória, eliminou mais de US$1 trilhão em valor de mercado devido a preocupações com as altas avaliações.
"A principal questão antes da divulgação dos resultados da Micron... era a durabilidade do poder de precificação da memória. O que eles demonstraram por meio de acordos estratégicos de longo prazo é que a visibilidade está melhorando e qualquer risco de queda está sendo adiado", disse Jake Behan, chefe de mercados de capitais da Direxion, provedora de ETFs.
"O que importa daqui para frente não é se o preço da memória eventualmente se normalizará, como sabemos que provavelmente acontecerá, mas sim quem capturará e monetizará esse poder de precificação enquanto ele durar."
A memória tornou-se tão crucial para chips de IA como os fabricados pela Nvidia que os clientes não veem mais a Micron, sediada em Boise, Idaho, como uma fornecedora de commodities a ser usada contra os rivais para obter preços mais baixos, mas como uma parceira estratégica cujas expansões de fábrica eles devem financiar para garantir o fornecimento.
Apesar de ter entrado para o clube das empresas avaliadas em US$1 trilhão no início deste ano, a Micron reportou um prejuízo anual de US$5,3 bilhões em 2023, impulsionado por um colapso nos gastos com eletrônicos de consumo após a onda de atualizações de aparelhos durante a pandemia.
"Os clientes depositaram bilhões de dólares no balanço patrimonial da Micron como uma demonstração de confiança e compromisso com esse novo modelo de negócios", disse o diretor comercial da empresa, Sumit Sadana, à Reuters.
Apesar de acordos tão vantajosos quanto contratos à vista, a Micron afirmou que a construção de novas fábricas levará tempo, mantendo o fornecimento restrito pelo menos até 2027.
FABRICANTES JÁ TENTARAM CONTRATOS DE LONGO PRAZO ANTES
A indústria de memória, notoriamente cíclica, já tentou firmar acordos de longo prazo antes. Mas as tentativas anteriores falharam em suavizar as oscilações, porque a memória era uma commodity, permitindo que os fabricantes de eletrônicos trocassem de fornecedores e pressionassem os preços à vontade.
Mesmo com IA, contratos de hardware de longo prazo podem se manter enquanto os clientes perceberem demanda e aplicação reais. Qualquer problema, seja uma oscilação nos pedidos ou dúvidas sobre a implementação da IA, pode levá-los de volta à mesa de negociações.
"O cenário mais pessimista é que esses contratos só se mantêm enquanto a oferta permanecer restrita. Se a demanda diminuir e o mercado se inverter, há o risco de serem renegociados ou abandonados, o que reintroduziria rapidamente a volatilidade", disse Ben Barringer, chefe de pesquisa de tecnologia da Quilter Cheviot.
Mas desta vez as coisas são diferentes, pois há dinheiro de verdade em jogo. Fazer com que os clientes paguem em dinheiro para garantir os compromissos significa que a Micron ganha dinheiro independentemente de os acordos serem concretizados ou não.
Isso também confere alguma legitimidade à narrativa mais ampla da demanda por IA, mostrando que os clientes acham que vale a pena gastar bilhões apenas para garantir que os pedidos de chips sejam confirmados.
(Por Stephen Nellis, Zaheer Kachwala e Aditya Soni)
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