SÃO PETERSBURGO, RÚSSIA, 21 Out (Reuters) - A Rússia libertou nesta quarta-feira Stephen Hubbard, um professor aposentado dos EUA que estava detido desde 2022, e o levou a São Petersburgo para que ele voltasse de avião aos Estados Unidos, após negociações que, segundo Washington, representaram um passo em direção ao fim da guerra na Ucrânia.
O presidente russo, Vladimir Putin, fez o anúncio em uma reunião em São Petersburgo com o enviado norte-americano Steve Witkoff, que posteriormente afirmou que as negociações continuarão com vistas a discussões em nível técnico envolvendo os EUA, a Rússia e a Ucrânia.
Witkoff chamou Putin de “humanitário” ao agradecer-lhe pela medida, uma observação que gerou forte repreensão de parlamentares republicanos e democratas, tendo em vista a invasão em grande escala da Ucrânia pela Rússia em 2022.
A libertação do prisioneiro ocorre no momento em que os recentes gestos do presidente Donald Trump em relação a Moscou — incluindo um acordo para comprar diesel russo e a suspensão de novas sanções — já provocaram reações contrárias de ambos os partidos no Congresso dos EUA e preocupação nas capitais europeias.
O porta-voz de Putin, Dmitry Peskov, afirmou que Putin havia libertado Hubbard, de 74 anos, a pedido de Trump, e que também havia levado em consideração o estado de saúde precário do norte-americano. Trump confirmou posteriormente que havia feito o pedido a Putin em uma ligação nos últimos dias, e que Putin concordou.
“O presidente envia seus agradecimentos, toda a nossa nação envia seus agradecimentos, por causa de Stephen Hubbard”, disse Witkoff a Putin na reunião transmitida pela TV estatal russa. “Graças a você, ele está voltando para casa, para sua família.”
Em um vídeo compartilhado com a Reuters, Hubbard, vestindo um moletom escuro e bem barbeado, é visto em um local não revelado na Rússia apertando a mão de Witkoff e agradecendo a ele. Mais tarde, Trump postou uma foto de Hubbard dentro de um avião com outras pessoas, segurando uma bandeira norte-americana.
O filho de Hubbard, Joseph Coleman, disse à Reuters em uma mensagem de voz que conversou brevemente por telefone com seu pai antes de ele embarcar no avião na Rússia.
“Hoje ele parecia mais animado, com um tom de felicidade na voz”, disse Coleman.
(Reportagem de Lucy Papachristou, com contribuições de Nerijus Adomaitis, em Oslo, e Courtney Rozen, em Washington;)
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