Astrônomos da Universidade da Califórnia descobriram um novo exoplaneta — nome dado a planetas fora do nosso Sistema Solar — que entrou para a lista de mundos potencialmente habitáveis. Batizado de GJ 3378b, ele tem o dobro do tamanho da Terra e está localizado a 25 anos-luz de distância, o que é considerado muito próximo na escala do universo, quase como um "vizinho de porta" cósmico.
O grande diferencial do GJ 3378b é que ele orbita sua estrela dentro da chamada "zona habitável", uma distância perfeita onde não é nem tão quente e nem tão frio. Isso permite que o planeta receba cerca de 90% da energia que a Terra recebe do Sol, o que cria as condições ideais para a existência de água líquida na superfície.
Apesar do entusiasmo, os cientistas ainda enfrentam um mistério: eles não sabem se o planeta possui uma atmosfera. Ele está posicionado em uma região limite onde a radiação da estrela pode ter varrido os gases para o espaço, de forma semelhante ao que aconteceu com Marte no passado. Para confirmar se existe uma atmosfera protetora e ar respirável por lá, a astronomia terá que esperar por telescópios mais avançados, como um novo observatório da NASA planejado para a década de 2040.
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